La NFL

          C'est exactement le 20 août dernier que la National Football League (Ligue professionnelle de football américain), a fêté ses 90 ans. Devenu la plus populaire des ligues de sports américain, elle se termine chaque année par le fameux Superbowl.

Le Football américain

Avant de prendre connaissance de la vie de cette ligue, d'abord allons voir d'où vient le football américain. Ce sport tire ses racines du rugby et du soccer venu d'Angleterre. Plusieurs formes de Football (mélangeant les règles des deux sports) font leur apparition après la guerre de sécession. Ce n'est seulement qu'en 1876 que des règles communes seront officielles entre les universités. De là, ce sport, qui ressemble énormément au rugby anglais, ne cessera de se modifier, grâce à Walter Camp, entraineur de Yale, jusqu'à sa version de base, en 1883. 

Sport Professionnel

           Le professionnalisme arrivera très rapidement dans ce sport, car dès 1892, plusieurs joueurs sont recensés. En 1897, Alleghany Athletic devient la première équipe 100% professionnelle. Pendant une trentaine d'année, le football américain va se développer. 

Mais le désordre règne. Les joueurs ne cessent de changer d'équipe, les salaires augmentent, et d'autre problèmes tournent autour de ce sport professionnel.

Les premières équipes professionnelles

Naissance de la NFL

           En 1920, 5 équipes de l'Ohio s'unissent à Canton le 20 août, et créer l'American Professional Football Conference. Quelques semaines plus tard, 6 autres équipes les rejoignent. La ligue est rebaptisée "American Professional Football Association". 

C'est le célèbre Jim Thorpe (Athlète médaillé) qui en prend la présidence. Après une saison brouillonne (nombre de match inégale entre les équipes), ce sont les Akron Pros qui deviennent les premiers champions. En 1922, elle prend le nom qu'elle gardera jusqu'à aujourd'hui, la "National Football League".

Développement et concurrence

          La NFL trouve son développement dans sa méthode de recrutement chez les joueurs universitaires. Le succès provoque des déménagements des équipes vers de grandes villes. Une autre ligue tentera de concurrencer la NFL. Sans succès. L'AAFC est en partie absorbé 3 ans après sa création. Par contre, 10 ans plus tard, l'American Football League (AFL) apparaît, et pose des problèmes, grâce à ses innovations (panneau de score ...). Se neutralisant, les deux Associations fusionnent en 1970, donnant naissance, 4 ans plus tôt au plus grand évènement sportif annuel aux USA.

Du  premier Superbowl jusqu'à aujourd'hui

Trophée Vince Lombardy

          C’est en 1966, que le Superbowl fut créé. Pour définir le grand vainqueur de la saison, le champion de la NFL, affronte celui de l’AFL. Mais quand les deux ligues fusionnèrent, le terme AFL disparut. La NFL prend le pouvoir, et le football américain reprend un coup de fraîcheur. Désormais 13 équipes forment la conférence américaine (Incluant les 10 équipes de l’AFL), treize autres, la conférence nationale. 

Les saisons se succèdent et d’autres équipes incorporent la NFL (2 en 1976, 2 en 1995, 1 en 1996 et 1 en 2002). La NFL a 90 ans, et n’a jamais été aussi populaire, malgré deux grèves, en 1982 et 1987.

Fonctionnement

          La NFL aura connu de nombreux changements de fonctionnement. Depuis 1970, le format est resté à peu prés le même. Aujourd’hui, voici donc comment fonctionne la NFL.

32 équipes composent la ligue, réparties dans deux conférence, qui elles même sont divisées en 4 divisions (géographique théoriquement).

     La saison est composée, tout d’abord de 4 matchs de pré-saison (Août), suivit de 16 matchs de saison régulière, répartis en 17 semaines (une semaine de repose par équipe). Au terme de cette partie de championnat, courant janvier, les 6 meilleurs équipes de chaque conférences, se qualifient pour des éliminatoires appelés « Play Offs » (Les 2 meilleurs équipes de chaque conférence sont qualifié directement au deuxième tour). Au final, le champion de la conférence nationale et de la conférence américaine se rencontrent lors du Superbowl (premier dimanche de février). Le Pro Bowl clôture la saison.

Les 32 équipes de la NFL

Saison 2010
     Pour cette saison, les Saints de la Nouvelle Orléans remet son premier titre en jeu. Toujours placés dans les favoris, ils seront probablement bousculés par les Falcons d'Atlanta, les Eagles Philadelphie, les Cowboys (le prochain Superbowl aura lieu chez eux), ainsi que les Vikings de Minnesota, pour ce qui est de la NFC. L'AFC verra une nouvelle les Colts d'Indianapolis  (finaliste perdant du 44ème Superbowl) en favoris. Les Jets de New York, les Steelers de Pittsburgh, les Dolphins de Miami ainsi que les Patriots de New England, les Ravens de Baltimore sont aussi dans les startings blocks. 


     Rendez vous en février prochain pour le 45ème Superbowl, pour le résumé de la saison 2010/2011, et le vainqueur.